“咳咳！”
躺在地上休息的弟子听到了一声咳嗽，挣扎着站起。这些新晋弟子站了两个时辰，早已支撑不住，一一躺倒在地。姑娘惩罚了几个，见没什么效果，也就落到一旁休息去了。
秦万年有些尴尬，厚着脸皮板起脸，说道：“区区一个小的测试都无法通过，影盟的将来就靠你们这些人吗？去！吃完饭，再背一个时辰《管子》！”
弟子们不敢说话，艰难地拖动双腿往回走去。
“看来堂主身份还是挺好用的……”秦万年自言自语道，“姑娘，咱们也吃饭去。”
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“哼，你们看看，这伏允又拒不来朝，说什么恶疾缠身，恶疾缠身倒是不影响他屡犯边境！”太极宫中响起李世民不满的声音，一旁除了几个宦官外只有房玄龄、周范、王珪三人。
“吐谷浑不臣之心昭然若揭，既然恩德不能化之，敢请陛下出兵讨伐。”周范建议道。
“如今天下承平未久，岂可轻言兵事？”王珪出言反驳。
“臣以为可行。”房玄龄斟酌着用词，“眼下府库充盈，人口渐丰，支撑讨伐吐谷浑不算难事。况且若要长治久安，边患岂可不平。”
王珪摇摇头：“大唐自开国以来便战乱不休，百姓苦不堪言，诸公言战，还是要慎重为上。”
“王卿苦心，朕自然清楚。”李世民开口道，“然吐谷浑屡犯边境，不平之则不安。但我大唐，要战便要求胜，三日后大朝议决如何？”
三人见李世民已经决定，便不再多说。
“圣人，秘书监魏征求见。”一名宦官禀报道。
李世民挥挥手，房玄龄与周范躬身一礼便要离开。王珪本也打算离开，可听到魏征求见，却站着不动了。
房玄龄与周范见王珪不走，有些错愕，这一停顿的功夫，魏征已经走进了大殿。
李世民一看便知魏征要禀报何事，但此事不宜张扬，便问道：“不知王卿还有何事禀报？”
王珪犹豫了一下，开口说道：“微臣斗胆，敢问陛下与魏征将议之事可与息王旧事有关？”
李世民眉头一皱，看向魏征，却见魏征摇了摇头。
“魏征还未开口，朕如何知晓。爱卿妄自揣摩，莫非要抢袁道长饭碗吗？”李世民平淡地问道，房玄龄和周范一言不发，像是什么都没有听见。
王珪咬咬牙，继续说道：“微臣乃息王旧臣，对当年之事也略知一二。恳请陛下许臣同查，微臣愿肝脑涂地！”说完，拜伏在地。
“王珪！你如何敢刺探大内！来人！”
“陛下不可！”房玄龄与魏征同时开口。
“不可什么？朕任王珪为侍中，不是为了方便他当我身边的密探！”李世民异常愤怒。
房玄龄见状，畏惧不敢说话，魏征硬着头皮说道：“王珪虽有不是，但也只是妄言而已……”
“去王珪侍中之职，左迁同州刺史。擢升秘书监魏征为侍中，即刻施行吧。”
“谢陛下。”王珪心如死灰，叩头谢恩，之后起身不再看其他人，颤颤巍巍走出大殿。
房玄龄与周范一时面面相觑。
“微臣告退。”两人同时说道。
“不忙。”李世民开口留下了两人，“魏征，玄龄与周范执掌朝政多年，此事也该当知晓。你把前因后果说上一遍，然后你就安心做你的良臣吧，此事不需你再参与了。”
魏征闻言心中一凛，知道李世民恐怕看出是自己将事情透露给了王珪，只是不想拆穿。心中涌现一股无力，本想让王珪这个息王旧臣一同合力，没想到自己也无法再查下去。定了定心神，魏征还是事无巨细，将一切告诉了两人。
“……那晨智一，对他拷问近一年，才吐露出些许影盟之事。原来在影盟之中也分不同堂口，只有职私刺杀的影杀堂中人才被称为影子。而后经过反复拷问，他只吐露了在扬州的部分影盟成员，其中大部分已然不见踪影，只有一个蚁穴在扬州的总管涂强，现已派人将其监视起来……”
房玄龄与周范听完，陷入深深的震惊，尤其是房玄龄。他一直暗暗自得，为李世民策划了玄武门之变，从龙之功让他从此平步青云。而他又恰恰功劳不显，让这件不光彩的事情没有成为他人生的污点，只要兢兢业业到告老归乡，青史盛名是可以预期的。可这时候，却忽然知晓自己谋划的一切，不过是别人算计的事情，甚至连李世民的夺位之心都是那些人激起的。
在二人的震惊中，魏征已悄然告退，他知道，只是他最后一次为旧主尽忠了。
“陛下，这……”周范开口想问，却又不知该说什么。
“玄龄心中有数便是。周范，朕命你自即日起，统管暗查影盟事宜，需要任何东西只管禀报！”
“是！”
另一边，魏征正与王珪交谈。
“叔玠兄，没想到连累你被贬黜，我……”
“玄成兄不必挂怀，之任同州也好，离开中枢，做一些事情也方便些。”王珪显然意有所指。
“不可，万万不可！”
“莫非玄成兄身受富贵，便已忘了息王恩德？”王珪皱起眉头。
“息王知遇之恩，魏征岂能忘怀。但若无陛下支持，我等私自探查，非但于事无补，反生事端。公若信我，只管安心牧民，陛下查清影盟之心，绝不让你我。”
王珪见魏征如此信誓旦旦，也就不再多说。
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自从扬州影杀分堂被剿灭后，涂强的日子就不太好过。秦万年事后的盘问虽然简单，自己也早已准备好了应对之词，可他却明显能感觉到，秦万年很想杀了他，而且不需要任何理由。秦万年走后，影杀堂又派了两拨人来询问，好不容易蒙混过关，却接到飞鸽传书，说是影子在暗中留意扬州蚂蚁的作为。
这下涂强大惊，赶忙悄悄吩咐下去，让所有蚂蚁收敛作为，如此小心谨慎过了大半年。就在蚂蚁们都快憋疯的时候，终于消息传来，影子撤回去了。
涂强刚刚松了口气，却发现自己每次出门都有人跟踪，涂强以为情报有误，只得继续蛰伏。五天之后，涂强感到有些不对，若是影子跟踪，怎会让自己发现？
想到这，涂强当天夜里便放出信鸽准备询问影子是否还在监视。放走信鸽后，涂强心事重重，总觉得有哪里不对，鬼使神差地又转头看了一眼远去的信鸽，却正好看见即将消失在视线的信鸽被一支箭射了下来。
涂强顿时亡魂皆冒，双手捂住嘴，控制着自己不叫出声。
这绝不是影子！是谁？谁会盯上影盟！
涂强想了半晌，没有结果，但无论是谁，自己必须做好最坏的打算。
这一夜，涂强都没有合眼。天色渐渐亮了，涂强已经没有走出房门，直到街上的叫卖声渐渐多起来，涂强才整理了一下仪容，挂上笑脸出了门。
果然，不到一刻钟，涂强又感受到身后跟着一个尾巴。涂强绕开了所有蚂蚁藏身的店铺，随便进了一些古玩、瓷器店，东逛西看，俨然像是一个闲暇时候在街市游荡的富家子。
半个时辰后，涂强随意地走进了一家沈记珠宝行。掌柜见有客上门，热情地迎了上来，还没开口，就听涂强问道：“可有长安来的走盘珠？”
掌柜的一愣，自己被蚁穴派到扬州，没有与蚂蚁接触，但却知道所有在扬州蚂蚁的身份。自己是最后一道保险，除非情况紧急，否则绝不会有人找到他。眼下有人上门说出暗号，显然有紧急事件。
“客官说笑了，走盘珠长安可没有，倒是听人说曾在秦岭拾到过。”掌柜的看着涂强，语气依旧像在招待客人。
涂强微微松了口气：“看来是我弄错了，我还想把走盘运到秦岭。”
“那不知客官还有什么生意想做？”
“最近天气热，家里说不定会起火，不知道贵店有没有辟火的珠宝。”
“哈哈哈哈，客官说笑了，如此神物，小店怎会有。不过在下可代为奔走，若有消息，必来告知客官。”掌柜的眼带笑意，却是心领神会。
“哦，如此最好。若是找到，不必寻我，我闲暇时自会前来。”
“客官既来，也不能白跑一趟，这方蓝田玉成色还算不错，便赠予客官。”
“承蒙厚爱，回去必拿白绢包裹，告辞。”
两人打完哑谜，涂强用布包着一块普通的石头离开了珠宝行，随后又光顾了几家店铺，便折身返回。
两个时辰后，珠宝行掌柜悄然出门，开始在扬州城中四处走访。