南兵的抢劫使高儒倾家荡产；他的家将、夏州义士张目对南兵在洛阳的行径更是大为不满，几次想动手斩杀侵略者，让南兵知道北魏勇士大有人在。这天，他在巡防河桥时，突然发现对岸的魏军中闪出一个熟悉的身影，此人是幼时的邻居叱列律金，好哇，天与其便。于是，张目向对方做出了杀伐的动作，嘴里高叫着“酉时”。
叱列律金明白了朋友张目的用意，非常高兴，也回应了一个杀伐的手势，决定与之呼应。律金在得到张目的首肯后，急忙去中军大帐将情报向尔朱荣汇报。
尔朱荣听说张目将在对岸击杀守桥部队，作为内应，十分高兴，因南北方言误差，叱列律金误听“酉时”为“丑时”，尔朱荣决定丑时行动，命令部队当天下午吃饱喝足，好好休息，到晚丑时突袭河桥，与张目里应外合。一字之差，错过五个时辰；这样的阴错阳差，失败已成必然。
尔朱荣刚刚指挥部队各自回营地休息，准备晚上行动。安排好这一切，自己也瘫倒在行军床上，酣然入睡。
酉时一到，张目带领十几名弟兄，杀死守桥的戍兵，推开列阵的战车，在桥头燃起熊熊大火，大声呼喊魏军攻桥。
尔朱荣部队的巡逻兵揉着眼睛，望着河对岸的烈火和激烈的撕杀，莫名其妙地隔岸观火，无动于衷。及至尔朱荣赶到桥边，张目等十几名弟兄已全部被斩杀，部队也更换为利矛坚盾的精锐，战车又一次封堵了这唯一的通道。
张目临死前不无遗恨地望着站立对岸河桥上的尔朱荣高喊：“酉时攻桥，尔朱荣何以负我。”
尔朱荣这时才晓得“酉、丑”一字之差，却错过了整整五个时辰，白白的放过了进攻的大好时机，气得一刀砍掉了叱列律金的脑袋，一脚把死鬼的无头尸踢进了滚滚黄河。
“贻误战机啊。”尔朱荣叹息不已，望着河对岸旗帜鲜明，刀剑耀眼，战车固阵，坚盾列城的防线，兀自懊恼不已。
北兵不习水战，在黄河河道上实在无法与南军交手，摆在面前的一座浮桥，明明就是陈庆之留给自己的死亡通道，精明的尔朱荣自然不会上当。常胜将军的尔朱荣因为河桥久攻不克，自信心受到极大的打击，有了退兵的打算。
本来，南兵若是胆怯，只要拆除这座浮桥，面对滔滔黄河，无一叶扁舟可渡，秀容川的马队还能插翅飞过去不成。对张目的失误，尔朱荣肠子都悔青了。回到大帐，通知正在酣睡中，白日做梦的将士们起床，准备整顿部队，返回晋州。
元子攸面对尔朱荣的失利，不敢出面干预太原王的军事行动，也只得摇头叹息，退回行宫，收拾准备撤退的行囊。这时，黄门侍郎杨侃冲进大帐，对正要宣布撤退的尔朱荣说：
“大王您自晋阳发兵来应河桥之战，难道就是只指望对岸有张目为内应，这才领兵攻桥吗？今无张目义士，便不再南下匡复帝室了？夫善用兵者，哪一个不是‘散而更合，疮愈再战’的勇士。何况时至今日，我军并未损败，岂可因渡河占领浮桥一事不成就放弃了所有的计划。今四方颙颙，千万双眼睛看着大王的一言一行，若因为张目一事就引兵北遁，必然会让民情失望，抗战胜利的信心散失。那样，胜负就真的是难以预料了。末将认为：不如征伐民间木材，编成桴筏，间以寻找到的舟船，沿河岸数百里列阵，做出渡河强攻的态势。元颢面对数百里的战线，他的兵将再多，也根本无法沿岸布防，一旦我军有一处渡河成功，元颢的整个沿江防御工事就必然崩溃，大功为之建成。”
高道穆也随声附合：“今皇帝被逼出洛阳，四处飘泊，居无定所，主忧臣辱。大王拥百万之众，辅天子而令诸侯，若分兵造筏，不过旬日便可渡过黄河，奈何舍此北归，使元颢得以喘息之机，征兵固守，此正是养虺为蛇的举动，后悔就来不及了。”
尔朱荣知道高道穆是追随皇帝而来的文官，认为此人并非可依赖的人，就粗暴地打断他的话，说：“你一个书生之见，就只晓得跟在别人屁股后面打和声，这意思杨黄门早就讲清楚了，要你来饶舌。”
杨侃向前军参谋刘灵助使了个眼色，刘巫师自然是心领神会，准备在适当的时候向主帅建言。
果然，尔朱荣突然转身，询问刘灵助：“大师，你看这滔滔黄河水，什么时候能风平浪静。”刘灵助装神弄鬼是把好手，故作掐算说：“不出十日，河南必平！”尔朱荣受到鼓舞，把撤退会议改为军事扩大会议，征求渡河方案。
伏波将军范标有幸参加扩大会议，面对大王的抬爱和众将的沉默，认为有了显摆的机会，出列建议说：“报告大王，末将范标祖祖辈辈世居马渚河边，家族中人藏有小船数艘，也知道黄河水道最适于渡河的地方，愿成为渡河向导。”
众将领听了范标的建议，顿时士气高涨，人人摩拳擦掌。尔朱荣顺势任命车骑将军尔朱兆、大都督贺拔胜隐藏在山凹里，秘密砍伐木材，捆绑成木筏，以备急用。一面四处散布消息说：北军无法渡河，收拾行装，准备北撤晋阳。
过了两天，待到夜深人静时，贺拔岳指挥部队从山凹里抬出木筏、小船舶，在马渚西硖石的地方下河，悄悄渡过黄河。
西硖石南岸的驻军总指挥不是别人，正是孝基皇帝的儿子元冠受。这是个比“纸上谈兵的草包将军赵括”还草包的将军，此时他最关心的是何时才能成为名正言顺的太子。
根据皇帝老爸的吩咐，只要这次抵御住北兵渡河，待到北兵撤军回到晋阳，孝基皇帝就将正式策立元冠受为太子。有了皇帝老爸的承诺，元冠受对这次抵御北兵南渡分外上心，天天认真地巡防河堤工事，甚至还跟随部队巡逻。
然而，一连半个月没见到北兵有进攻的迹象，对北兵的雷声大雨点小也就习以为常了。前几天还隐约可见北兵在对岸出没，最近听说已准备撤军回晋阳，对岸再也见不到一兵一卒。
由此，元冠受每天放心大胆地吃了睡，睡了吃，在前线的日子照样过得很滋润。唯一的苦恼就是军营中缺少几名军妓，让他觉得生活中缺少了点滋味。
半夜，北兵渡过黄河，元冠受这位领军将军还在睡梦中即被贺拔胜擒拿。北魏士兵高喊着“俘虏元冠受了，俘虏元冠受了”的口号，四处冲杀，睡梦中的南兵在暗夜中不知敌军有多少，听说主帅被擒，丢盔御甲，四散奔逃。
同样，在喊杀声中被惊醒的陈庆之见潮水般涌来的士兵，根本无法组织抵抗，只得带领几名亲兵，急忙沿河往南边逃跑。此时的白袍在暗夜中分外醒目，一时成为众矢之的。七千白袍战士无一人幸免，全部在逃亡途中被射杀。
陈庆之见势不好，脱掉白袍，仍无法摆脱追兵，只得在第二夜晚，借着夜色朦胧，丢掉盔甲武器战马，只身逃进深山。
山野茫茫，所有出山的道路都被封锁，陈庆之哀叹此生休矣，正在寻找最后的归宿地，准备自我了结的时候，突然看见山坡上有座小庙，陈庆之大喜过望，钻进小庙，求助和尚帮他逃命。小庙唯一的和尚听说来客此时正被山匪追杀，正是“救人一命胜造七级浮屠”的时候，赶紧替陈庆之削掉头发，换上一身和尚的袈裟，放他出山门。
陈庆之举着衣钵，口中念念有词“阿弥陀佛，阿弥陀佛”。威名赫赫的赵子龙变作五台山寺庙里的杨四郎，一路乞讨，半年后才偷渡回国，终于捡了一条性命。
住在皇宫里的元颢听见洛阳城外激烈的嘶杀声和“俘虏元冠受了”的呐喊声，知道大势不好，急忙在御马监拉出一匹战马，骑马就往城外逃跑，从洛阳城南出轘辕关南逃，跟随的几十名羽林军卫士，沿途死的死，降的降，只有元颢马快，出嵩山峡谷，在阳城（今河南登封东南告城镇）弃马登舟，漂流南下。
元颢只身一人，在小舟上望着滔滔江水，荻芦飘摇，伪皇帝百感交集，此时儿子生死不明，自己皇冠落地，成了真正的光杆司令，几次想要自杀，又以“大丈夫能屈能申”鼓励自己，留着青山在，还是希望能有复辟的一天。
船到临颖，元颢无力支付船钱，被赶下小舟。元颢又累又饿，徘徊江岸，举目无亲，正想掏农民田里的红苕充饥，猛然想起直阁将军刘思逸的亲戚江丰在临颖县衙当差，算是唯一认识的人。
昔日的皇帝放下脸面，在临颖县城小巷里找到江丰的家——一间低矮的小茅屋，推门进去，一下瘫倒在草蓆子上。江丰正在县衙当差，听说有贵客临门，急忙向县太爷请假，回家待客。
进门看见瘫坐在草蓆垫子上的来客居然是皇帝老倌，急忙下跪，三呼万岁。元颢此时哪里还有一点皇帝的架子，赶紧起来扶江丰在身边坐下，把洛阳战败，急于南逃的情况毫无保留地和盘托出，要江丰协助他逃往建康。一旦日后能复辟登基，将对江丰赐以王爵。
江丰一听，昔日的皇帝成了朝廷钦命捉拿的要犯，此人降临寒舍，分明就是天上掉下来的金元宝。说什么封王封侯，那些是大人物的事，我江丰不贪图那些可望不可即的东西，先把这小子卖成钱再说。
两口子殷勤招待，好酒好肉地把来客灌了个醺醺大醉，人事不醒。江丰见时机已到，手起刀落，宰下了元颢的脑袋，送往洛阳，江丰自然受到犒赏，连临颖县令也随之沾光，提拔为郡守。
元颢这个孝基皇帝，自从叛逃到梁国，借陈庆之的白袍将士一路北伐，在梁国城登基到临颖被斩首，还是只当了四十六天的儿皇帝，历史就是这样无情，大约当儿皇帝的人都只有这短短的命祚。
洛阳光复，被元颢监视居住的杨家将们立刻行动起来，以杨津为首的杨氏宗人入宿殿中，洒扫宫廷，封闭府库，一切收拾就绪，一家人这才拖儿带崽，出北门，上邙山，迎接皇帝圣驾。见到流浪在外的孝庄皇帝，杨津跪伏谢罪，痛哭流涕，请皇帝宽恕“勤王不力”之罪。
皇帝早被杨津的忠诚感动得热泪盈眶，声音哽咽地对杨津好一番嘉勉。一行人浩浩荡荡往洛阳城进发。
当天，孝庄帝入居华林园，大赦天下，加封丞相尔朱荣为天柱大将军，尔朱兆为车骑大将军，仪同三司。北方来的将士及随驾官员高道穆、朱瑞诸人都官升五级。
孝庄皇帝重返洛阳，元彧、元延明弟兄赶紧来洛阳宫伏殿请罪，表示自己“遇人不淑”的忏悔，好在元子攸肚量大，也深知“革命有先后，觉悟有早迟”的道理，并未怪罪二人，让他们官复原职。