陈庆之破荥阳，克虎牢的消息传到洛阳，元子攸听说几路防线都被攻破，自知洛阳已无险可守，想起先前洛阳曾经流行的童谣，为今之计，“避白袍”才是当务之急，于是急忙召集大臣们，征询避难路线。
众大臣七嘴八舌，各说不一，有的说逃往平城，有的说避难邺城，有的又说投身晋阳。平城太远，邺城无险可守，晋阳更不是能呆的地方，那里是尔朱家族的根据地，元子攸对其家族信不过，对尔朱荣更有一种本能的恐惧。见皇帝对三个地方都持否定态度，有的大臣又劝说逃往长安。但长安就是好地方吗？那里有万俟丑奴、萧宝寅寇乱关中，此去投奔长安，无异于羊入虎口。
中书舍人高道穆自那年受李神轨构陷被罢官，元子攸登基后已官复原职，他此时对战争的局面非常清楚，站出来分析说：
“关中残破，怎么可能到那地方去呢。元颢将士不多，能来洛阳，皆因其乘虚而入；我军将帅不得其人，所以才造成今天的局面。陛下若亲帅宿卫、高募重赏，背城一战；臣等竭其死力，破颢孤军必矣。或恐胜负难期，则车驾不若渡河，征大将军天穆，大丞相尔朱荣各使引兵来会，犄角进讨，旬月之间，必见成功。此万全之策也。”
孝庄帝此时已吓破了胆，只想尽快逃命，哪里还有心思组织抵抗，既然有大臣出来勇挑重担，皇帝乐得借坡下驴，责成高道穆全权负责留守京都事宜。皇帝出了大殿，独自一人去到御马房，牵出一匹战马，连夜逃出洛阳，渡过黄河，逃往河阳。
孝庄帝孤身一人出走，当臣子的怎么能让皇帝孤身犯险，高道穆为了皇帝的安全，丢下洛阳的防务于不顾，和朱瑞前往护驾，弃洛阳北上，一路紧追，护送皇帝跑到了河阳。
朱瑞原本是尔朱荣安插在孝庄帝身边的间谍，负责监视皇帝的文档机密与行动起居，后来见不惯尔朱荣的专横跋扈，悄悄地站到了皇帝一边。孝庄帝看见京都大臣成百上千，追随自己而来的只有此二人，对两人的忠诚分外感动。
尽管有二人保护，但两个文弱书生就能保证皇帝的安全？朱瑞启奏说：“陛下行在河阳，应晓谕天下，使晋州兵马知道皇帝驻跸之地，勤王救驾！”孝庄帝此时此刻心乱如麻，对臣子的话言听计从，连夜秉烛，要高道穆书写诏书，通知各地兵马来河阳集结。
诏书写成，朱瑞、高道穆二人手提浆糊，就像粘贴反动标语似的（可见其狼狈），连夜出行，四处张贴皇榜。
皇帝诏命勤王，这一手果然见效，四方军队都知道皇帝驾幸河阳，一时纷纷往河阳集结。
孝庄帝于二十五日刚刚逃往河阳，孝基皇帝元颢于二十六日这天就赶到洛阳。北魏的大臣，对河阴惨案深怀怨仇的宗室贵胄们，对出现在自己面前的又一个君主，此时面临又一次“政治站队”的选择。
临淮王元彧，安丰王元延明尽管是河阴惨案侥幸的幸存者，但对当时惨绝人寰的血腥味道至今仍耿耿于怀。于是，此二人以王爷的身份，召集洛阳城里的官僚们，封存皇家库藏，排队备法驾，组织全套皇帝仪仗，到城外恭请孝基皇帝入主洛阳宫。
元颢此前的身份是叛臣，对自己反攻洛阳其实是心怀忐忑，刚来到京都大门，没想到居然还有这么多的大臣欢迎自己的到来，一颗飘摇的心放进肚里，骑在马上高兴地向大臣们挥手致意：可见尔朱荣真正是天怒人怨呀。元颢春风得意地登上御舆，驶进洛阳古都。
在进宫的路上，百姓们分不清真假皇帝，只要是皇帝，就都跪伏道路两旁迎接。人群中，唯有释放的俘虏杨昱扶持着他的老父亲杨椿站立门首，对新皇帝的驾到，不仅不跪拜，反而昂首转身，关门进入室内，留下一对凶神恶煞的门神，同仇敌忾地盯着入侵者。
元颢对杨椿父子的表现大为失望。故意问元彧：“刚才闭门入室的老东西可是杨椿？”
元彧对杨家将本来很有好感，听皇帝话里的不友好，为表明自己的立场，急忙点头说：“正是那老家伙，此人倚仗孝庄帝元子攸，对陛下如此不恭，应该以大不敬的罪名杀了他！”
元颢不置可否。他刚刚登基，刚来洛阳，岂能随意杀人；有尔朱荣的前车之鉴，初来乍到的伪皇帝，可不愿担戴杀人的恶名。
队伍继续前行，御车隆隆，旌旗猎猎。御驾正要进入阊阖门，突然平地卷起一阵风暴，御马惊厥而起，声声嘶鸣惊心，怎么也不敢迈步进宫。左右的护卫牵马，鞭打数次，几匹御马这才心有余悸地缓缓拖动舆车，小心谨慎地驶进阊阖门。
元颢在舆车上觉得御马的举动反常，认为这是上天对自己这样的小人物当上皇帝的不满，给予名不正言不顺之人的一种警示。这预兆很不吉利，他心里十分郁闷。在皇宫住了两天，御马的反常举动总是让元颢心惊肉跳，入主洛阳宫，这确实是不好的预兆，得想办法禳灾才是。
有这样的想法，元颢好几次吩咐羽林军卫士前往捉拿杨椿、杨昱父子，想杀人祭旗冲邪。
羽林军临走前，新皇帝脑子里又多了根弦——这杀人祭旗是行军打仗前的举动，与祈祷禳灾消难八竿子也打不着。元颢害怕自己的举动得罪了老天爷，后来又因为顾忌杨家将在北魏的声威人望，自己此时刚刚入主洛阳，如果为此诛杀杨氏满门，到时候恐怕会弄得和“河阴惨案”一样，大失人望，元颢为此否定了自己的决定。
杨椿的邻居和那些新入洛阳宫的旧友官僚们听说了元颢的几次反复，害怕杨老大爷一家遇害，都悄悄劝杨椿领全家出逃，卧病在床的杨椿对前来探望病情的亲友们慨然应答说：
“我杨家将世受皇恩，恨不能以死报答。我杨家一门在洛阳城里多达百人，还能往哪里逃呢。孔夫子说‘生死有命，富贵在天’，我杨老令公就坐在这病榻上静待天命。要杀要剐，随他们去吧。”一家人做好了一切准备，静候元颢的屠刀。
元颢气恼于杨椿父子的不识时务，一入主洛阳宫，即被拥立的虚荣和假意的颂歌所左右，飘飘然不知其所以然了。三呼万岁，九叩朝拜之后，新皇帝害怕朝堂里隐藏着杨昱这样死不认输的家伙，吩咐朝臣们一个个站出来表态。
祖莹这个无良文人，本来就是墙上芦苇，随风转向的人物，卖主求荣是他一生的支柱性产业，此时出班启奏说：“从三皇五帝至今，从未有帝号与年号混同一名者，陛下千里跃进，建立赫赫战功，兴复大魏，功在社稷，宜应改号为建武。”
孝基皇帝正为自己名不正言不顺的事而苦恼，听了祖芦苇的话，暗自思忖：知识分子就是这样的善解人意，要建立政权，没有这样的知识分子真还不行。当即准奏，改年号为“建武”，任命陈庆之为侍中，车骑大将军。同时提拔祖莹这个墙上芦苇为黄门侍郎。
有了北魏宗室贵胄的拥戴，又有了祖莹这样的高级知识分子追随，启用年号，任命官员，一切都做得有模有样。元颢自认为自己是北魏的正统皇帝了，就决定招降流亡在河阳的孝庄帝元子攸。
可是，元颢毕竟还是有自知之明的。他早年是个地痞流氓，只在嵩山岩洞里随父亲读了几年书，文化水儿不平，历来受人诟病，也深知自己写的文章臭不可闻，以新皇帝的身份要向当今的皇帝写招降书，难免丢人现眼。不能示人以短，元颢当即吩咐知识分子祖莹代笔，写出书信一封，送往河阳孝庄帝行宫。
祖莹是有名的“留一手”，他凡事都得为自己留一手，瞻前顾后是他的本性。书信写好，他不为人知的来了个脑筋急转弯：万一世事反复，如果孝庄帝复辟，那时，曾经接到招降信的皇帝，决不会给“曲线救国”的叛徒以好果子吃。为此，他暗中为自己留了一手，草稿写好，请文案缮写员抄录，毫不犹豫地烧毁了底稿，没有留下自己的笔迹。
大知识分子的文章让新皇帝非常满意，元颢签名送出。招降的书信送到元子攸手中，信中说：
“朕之泣请于梁朝，誓在复耻，其目的是问罪于尔朱氏，救卿出于桎梏，卿托命豺狼，委身虎口，天下万民资财，尽都成了尔朱荣囊中之物，并非为卿之所有。今国家隆替，在卿与我二人，若天道助顺，则皇魏再兴；如若不然，对尔朱氏是幸事，对卿则是祸事。卿如果认可朕的看法，给我复信吧。”
元颢虽然是个伪皇帝，但说的话不无道理，元子攸也正为如何体面地摆脱尔朱荣的控制而苦恼，看到这封信，深深地沉思起来，在思考写一封怎样的回信。
这样对待一封招降书，高道穆不由得担心起来，害怕皇帝老倌一失足成千古恨，那时整个北魏就惨了。二话不说，从孝庄帝手中接过来信，在蜡烛上一火焚之，意犹未尽，还鄙夷地说：“元颢沐猴而冠，竟敢僭越圣位！这样的家伙只能是施以一顿老拳。”